A hatóanyagok jelentős része olyan, biológiai szempontból aktív vegyület, mely az élelemnövényekkel rendszeresen bekerül az emberi szervezetbe (ásványi anyagok, cukrok, vitaminok), és gyógyszerként akkor jön számításba, ha a táplálkozás hiányos, felszívódási zavarok lépnek fel vagy ha nagyobb, kiszámított adagokra van szükség.

Ezzel szemben a gyógyszertanilag hatásos (farmakológiai szempontból aktív) anyagok rendszerint csak gyógyszeresen jutnak a szervezetbe (glikozidok, szaponinok, alkaloidok).

Amennyiben egy vegyületnek nemcsak kísérleti állatokon igazolt hatásai vannak, terápiás szempontból aktív vegyületről beszélünk. Szűkebb értelemben ezek a tulajdonképpeni növényi hatóanyagok.